Prima di installare, occorre sapere che cosa dsi desidera fare con il PHP. Esistono tre campi principali in cui utilizzare il PHP, come descritto nella sezione Cosa può fare il PHP?:
Scripting Server-side
Scripting da linea di comando
Applicazioni GUI Client-side
Per il primo, e più comune utilizzo, occorrono tre cose: il PHP, un server web ed un browser web. Probabilmente si possiede già un browser web, e, in base alla configurazione del sistema operativo, si potrebbe anche avere un server web (es. Apache su Linux, oppure IIS su Windows). Si potrebbe anche affittare dello spazio web da una azienda. In Questo caso non si ha nulla da impostare, ma soltanto scrivere gli script PHP, scaricarli sul server che si è affittato, e vedere il risultato.
Nel caso si decida di attivare web ed PHP in autonomia, si hanno due metodologie per collegare il PHP al server web. Per molti server il PHP ha un modulo apposito (chiamato anche SAPI). Tra questi: Apache, Microsoft Internet Information Server, Netscape e iPlanet servers. Diversi altri server hanno il supporto per ISAPI, il modulo d'interfaccia Microsoft (OmniHTTPd ad esempio). Se il PHP non ha un modulo per il server web prescelto, si può sempre utilizzare il PHP come CGI. Ciò significa configurare il server per eseguirà la versione da linea di comando di PHP (php.exe su Windows) per processare tutti i file PHP richiesti al server.
Se si è interessati ad utilizzare PHP da linea di comando (es. sviluppare script che producano immagini offline, o che elaborino file di testo in base a parametri passati), occorre avere l'eseguibile per la linea di comando. Per maggiori dettagli, leggere la sezione su scrivere applicazioni PHP da linea di comando. In questo caso non occorre ne il serve web, ne il browser.
Con il PHP si possono anche scrivere applicazioni grafiche client-side utlizzando l'estensione PHP-GTK. In questo caso si ha un approccio completamente differente rispetto a scrivere una pagina web, dato che non si produce codice HTML, ma si gestiscono finestre e oggetti all'interno di queste. Per maggiori dettagli su PHP-GTK, visitare il sito dedicato a questa estensione. PHP-GTK non è incluso nella distribuzione ufficiale di PHP.
Da questo punto in poi, questo capitolo tratterà come settare il PHP con vari server web sia su Unix sia su Windows con i moduli per i server oppure come CGI.
Si può scaricare i sorgenti e gli eseguibili per Windows da http://www.php.net/downloads.php. Si suggerisce di utilizzare il mirror più vicino per scaricare le distribuzioni.